アリア・ジュタヌガーンが18番ホールPAR5のティーグラウンドに立ったとき、彼女は21アンダーで単独2位でした。首位は17番ホールでラウンド中のアッタヤー・ティティクルで22アンダー。その差は1打。アリアはこう考えたに違いありません。「この18番でバーティーを取っても、アッタヤーが18番でバーティーを取れば1打差で負けてしまう。イーグルを狙わないと」
しかし、アリア・ジュタヌガーンはこのホンダLPGAタイランドの18番ホールに苦い思い出があります。2013年、彼女は2位に2打差の首位で18番ホールを迎え、ティーショットでフェアウェイにボールを運びますが、3オンで良いところを2打目でグリーンを狙ってしまい、ボールはグリーン前バンカーの傾斜に埋まってしまうのです。スタンスさえ取れないほどの傾斜で、ボールはほとんど見えない状態。彼女はアンプレアブルを宣言し、そこからトリプルボギーとなり、1打差で逆転負けとなりました。
ホンダLPGAタイランドはタイで最も大きなゴルフ大会です。ところが2006年にこの大会が開催されてから、地元のタイ人優勝者はいませんでした。アリアは米国を拠点にLPGAで優勝を重ね、2016年には賞金女王と年間MVPに輝きますが、ホンダLPGAタイランドだけは勝てず、地元の期待に答えることができませんでした。アリアにとって、この大会の最終日の18番ホールは、トラウマになりそうな怖いホールだったと思います。
ところが今日18番ホールに立ったアリアの表情は、闘志に燃えていました。3番ウッドを手に取るとフェアウェイのターゲットを睨みつけて、力強くスイングしました。アリアは飛んでいくボールを見て3番ウッドのヘッドを地面にドシンと叩きつけます。ミスショットをしたのかと思いましたが、実は思い通りのショットができて興奮していたのです。
アリアがフェアウェイを歩いているとき、誰もが想像しないことが起きました。17番ホールのグリーンにいたアッタヤー・ティティクルが、短いパーパットを外してボギーとしたのです。これで二人は21アンダーと同スコアになりましたが、アリアはそのことを知りません。彼女は自分のボールから18番グリーンのピンまでの距離を確認すると、ロングアイアンをゴルフバッグから抜こうとします。ところがクラブがつっかえてなかなか取り出せません。キャディーが手を貸そうとしますが、アリアはそのまま力ずくでクラブを取り、ティーショットと同じように、狙いを定めて睨みました。そしてアドレスに入ると躊躇なく思い切りスイングしました。これがウィニングショットでした。ボールはグリーン右方向に高く上がり、軽いドローでピン3メートルにピタリと止まったのです。それと同時に18番ホールの方からオーッ!と歓声が上がりました。アリアが心の中で引きずっていた苦い思い出をかき消した、感動的な瞬間でした。
イーグルを決めることはできませんでしたが、アリアはバーティーを取り22アンダーでホールアウト。そして最終組のアッタヤー・ティティクルが18番ホールでドライバーを打った後、荒天により試合が一時中断します。この約30分の待ち時間が、まだ18歳のアッタヤーに緊張などの悪影響を及ぼしてしまったのか、試合が再開されると彼女は2打目をグリーンオーバー。3打目でピンに寄せますが、1メートル強のバーディーパットを外し、アリアがタイ人初のホンダLPGAタイランド覇者となったのです。9バーディー63という驚異的な大逆転でした。
アリアは優勝インタビューで「正直、優勝できるとは思っていませんでした。2013年に負けてから、いろいろなことを乗り超える必要があって、この大会に勝てる自信が持てなかった。スタート時は首位とスコアが離れていたから、優勝のことは全く考えずに1打1打に集中しようと考えました。今日は本当に集中してできた。よく戦えたと思う。自分を誇りに思います」と涙と流していました。自分を応援してくれる大勢の地元ファンの期待にやっと答えられたことも感情的になった理由でしょう。タイのテレビ局の解説者は「2006年から開催されているこのホンダLPGAタイランドで、タイ人の優勝者が出ることを私達はずっと願ってきた。パティ・タバタナキットとアッタヤー・ティティクルが大活躍し、アリア・ジュタヌガーンが優勝した。幸せだ。タイにとって特別な大会になった」とコメントしていました。これは松山のマスターズ優勝で私達が感じた気持ちと非常に似ているでしょう。コロナ禍で悲しいニュースが多いなか、アリア・ジュタヌガーンの優勝はタイを明るくしてくれた。どうもありがとう。そして優勝おめでとう!
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